Il meristema apicale in genere ha una forma a cupola, ed è formato da cellule che si dividono in modo ordinato: le cellule dello strato più esterno (o degli strati più esterni) si dividono solo anticlinalmente (cioè perpendicolarmente rispetto alla superficie dell'apice) e costituiscono la tunica, mentre le cellule interne si dividono in ogni direzione e costituiscono il corpus.
Le divisioni delle cellule del corpus determinano l'allungamento del fusto, mentre quelle della tunica hanno lo scopo di aumentare la superficie della tunica stessa e quindi di assecondare l'aumento di volume del corpus.