Nella parte apicale di ogni radice è sempre presente un apice meristematico rivestito distalmente dalla cuffia.
La cuffia è prodotta da un proprio meristema, situato alla base della cuffia stessa, che produce in continuazione cellule che si spostano distalmente e lateralmente e che infine si distaccano nel terreno. Le cellule della cuffia sono cellule parenchimatiche particolari che assumono morfologia e funzioni differenti durante la loro vita: le cellule che si differenziano dal meristema contengono grossi granuli d'amido, gli statoliti, che sono implicati nella percezione della gravità, ma quando le stesse cellule giungono vicino alla superficie della cuffia iniziano a produrre sostanze mucillaginose, che favoriscono la penetrazione della radice nel terreno.
L'apice meristematico è formato da cellule che si dividono in modo ordinato; come nell'apice vegetativo. Tuttavia la struttura dell'apice radicale differisce da quella dell'apice del fusto , per la presenza della cuffia e perchè alla sua base non si formano mai abbozzi di organi laterali.
Nelle angiosperme le cellule meristematiche possono essere organizzate in due modi diversi:
nel meristema chiuso (quello rappresentato in figura) c'è una separazione netta tra il meristema della radice e quello della cuffia. E' il meristema tipico delle graminacee (mais, grano) ma anche di molte dicotiledoni (es.pomodoro).
Nel meristema aperto, invece, il meristema della radice non è nettamente separato da quello della cuffia e le file di cellule della radice sono in continuità con quelle della cuffia. Questo tipo di meristema si trova ad es. nelle leguminose (fava, fagiolo) e in alcune monocotiledoni (es. cipolla, porro).